Seorang uskup di Filipina menyatakan kekhawatirannya atas kehadiran kapal Tiongkok di perairan yang disengketakan di lepas pantai Palawan di Laut Cina Selatan.
“Ini mengkhawatirkan, dan saya berharap ini akan diselesaikan dengan damai,” kata Uskup Socrates Mesiona dari Vikariat Apostolik Puerto Princesa.
Filipina telah menyampaikan keluhan kepada Beijing tentang kehadiran kapal-kapal Tiongkok “yang mengepung dan mengancam” di perairan yang disengketakan dan menuntut mereka ditarik dari daerah tersebut.
Pejabat Filipina melaporkan sekitar 220 kapal yang diyakini diawaki oleh personel milisi maritim Tiongkok, terlihat berlabuh di Whitsun Reef, yang disebut Manila sebagai Julian Felipe Reef, pada 7 Maret.
“Pengerahan yang berkelanjutan, kehadiran dan aktivitas kapal Tiongkok yang berlarut-larut melanggar kedaulatan Filipina,” kata kementerian luar negeri Filipina dalam protes diplomatik, dan menambahkan “kehadiran mereka yang mengerumuni dan mengancam menciptakan suasana ketidakstabilan.”
Kedutaan Besar Tiongkok di Manila membantah tersebut, dengan mengatakan kapal-kapal itu adalah kapal penangkap ikan yang berlindung dari laut yang ganas.
“Tidak ada milisi maritim Cina seperti yang dituduhkan. Spekulasi seperti itu tidak membantu apa-apa selain menyebabkan gangguan yang tidak perlu,” kata kedutaan dalam sebuah pernyataan.
Kedutaan menyalahkan “beberapa negara luar” karena memicu ketegangan di kawasan itu, dalam komentar yang ditujukan kepada Jepang setelah duta besarnya menekankan perlunya perdamaian dan stabilitas di Laut Cina Selatan.
“Di kawasan kita, ketegangan meningkat karena beberapa negara luar turut memainkan permainan geopolitik yang tidak benar,” kata kedutaan besar Tiongkok di Twitter.
“Sangat disayangkan bahwa beberapa negara Asia, yang terlibat perselisihan di Laut Cina Timur dan didorong oleh tujuan egois untuk mengawasi revitalisasi Tiongkok, dengan rela tunduk sebagai partner strategis Amerika Serikat,” katanya.
Komentar tersebut merupakan tanggapan langsung atas komentar Twitter Duta Besar Jepang untuk Filipina Koshikawa Kazuhiko, yang pada 23 Maret yang mengatakan negaranya “menentang tindakan apa pun yang meningkatkan ketegangan” di Laut Cina Selatan, dan mendukung upaya internasional untuk menjaga perairan tetap damai dan damai dan terbuka.
Klaim teritorial Tiongkok yang luas di Laut Cina Timur dan Selatan telah menjadi masalah utama dalam hubungan China-AS yang semakin panas dan menjadi masalah keamanan bagi Jepang.
Panglima militer Filipina Cirilito Sobejana pada 24 Maret mengatakan dia telah menginstruksikan angkatan laut untuk mengerahkan kapal lebih banyak “untuk meningkatkan visibilitas kita dan memastikan keamanan dan keselamatan para nelayan kita”.
Menteri Pertahanan Filipina Delfin Lorenzana menyebut kehadiran kapal-kapal milisi sebagai “tindakan provokatif yang jelas untuk memiliterisasi daerah tersebut” dan mendesak Tiongkok untuk menarik kembali kapal-kapal itu.
Kedutaan Besar AS di Manila mengatakan kapal-kapal Tiongkok telah berlabuh di daerah itu selama berbulan-bulan dan jumlahnya terus bertambah, terlepas dari cuaca.
Dalam sebuah cuitan, juru bicara Departemen Luar Negeri AS Ned Price mengatakan Washington “berdiri bersama sekutu kami, Filipina, terkait kekhawatiran tentang pengumpulan kapal milisi maritim (Tiongkok) di dekat Whitsun Reef.”
“Kami mendesak Beijing untuk berhenti menggunakan milisi maritimnya untuk mengintimidasi dan memprovokasi orang lain, yang merusak perdamaian dan keamanan,” katanya.
Pengadilan internasional membatalkan klaim Tiongkok atas 90 persen Laut Cina Selatan pada tahun 2016, tetapi Beijing tidak mengakui keputusan tersebut dan telah membangun pulau-pulau di perairan sengketa yang dilengkapi dengan radar, peluncur rudal, dan hanggar jet tempur.
Jay Batongbacal, pakar Laut Cina Selatan di Universitas Filipina, mengatakan “kebijakan persahabatan” Presiden Rodrigo Duterte untuk menjauh dari Washington dan lebih dekat dengan Tiongkok adalah penyebab ketegangan tersebut.
“Apa pun peluang yang ada bagi kita untuk memperlambat atau menghentikannya telah hilang,” kata Batongbacal.
Tambahan dari Reuters
